World Baseball Classic 2023も１次ラウンドが終了して８強が出そろい、いよいよ準々決勝である。
東京ドームでは昨日、A組１位のキューバとB組２位のオーストラリアが対戦し、４－３でキューバが勝って、準決勝が行われるアメリカ行きを決める。この試合、日本は出場しないのに３万５千人以上の観客が詰めかけたそうだ。侍ジャパンの試合はテレビの視聴率も40％以上を記録し、日本ではWBC、けっこうな盛り上がりである。
そして、今日はＢ組１位の日本とA組２位のイタリアが東京ドームで対戦。イタリア代表といっても、現役バリバリのメジャーリーガーを含め、メジャー経験者、3Aなどアメリカでプレーしている選手が多いようだ。要するに意外に手ごわいかもしれない相手。しかも、監督はかつてドジャースで野茂英雄の女房役だった強打の名捕手マイク・ピアッツァである。
日本の先発は大谷翔平。初戦の中国戦以来２試合目の先発。打線は４番と５番を入れ替え、１番ヌートバー、２番近藤、３番大谷、４番吉田、５番村上、６番岡本、７番牧、８番源田、９番甲斐。韓国戦で右手小指を骨折した源田がスタメンに復帰した。
イタリア先攻で始まった試合。初回、大谷は１安打を許したものの、後続を断ち、まずまずの滑り出し。その裏、日本はいきなり安打と四球で無死一、二塁のチャンスを作り、大谷が打席に入る。イタリアはショートが二塁ベースの右後方に守る極端なシフトを敷く。大谷の打球はあわやセンター前という鋭い当たりだったが、ショートのロペスがダイビングキャッチでアウト。吉田、村上も倒れて無得点に終わる。これまでの４戦なら確実に得点していた場面だが、今日の試合はそう簡単ではないぞ、と思わせる。
大谷は１球ごとに雄たけびを上げる熱投。最速164キロを記録し、２，３回は三者凡退。思い切り飛ばしている。日本は２回にもチャンスを作ったが得点できず、０－０のまま３回裏の攻撃。イタリアはこの回から先発カステラ―二に代わってラソーラが登板。
先頭のヌートバーが倒れた後、近藤が四球で出塁。打席に大谷。イタリアがまた極端に右寄りのシフトを敷いた初球、大谷は意表を突くセーフティバントを誰もいない３塁側へ転がす。投手のラソーラが慌てて捕球し、体勢を崩しながら一塁に投げるが、これが悪送球となり、一、三塁のチャンスとなる。これができるところが大谷のすごいところだ。続く吉田があわや中前打という鋭い打球を放つが、これも右寄りに守っていた遊撃ロペスが好捕。一塁アウト。しかし、この間に近藤が生還し、日本が１点先制。続く村上が四球を選び、走者２人を置き、６番岡本がレフトスタンドに飛び込む１号３ラン。４－０。これで日本の勝ちムードになった。
初回から飛ばす大谷は４回、５回とピンチを招き、４回はなんとか無失点で抑えたが、５回は疲れからか、制球が乱れ２死球と安打で二死満塁から３番Do.フレッチャーの詰まった打球がライト前に落ち、２者生還で４－２。ここで大谷降板。２番手に伊藤大海が登板し、後続を遊飛に打ち取り、ピンチを切り抜けた。
２点差に迫られた日本は５回裏。マウンドを降りた大谷がDHで打席に入ると、四球で出塁。続く吉田も死球。イタリアは４番手のニットーリをマウンドに送るが、村上が初球をセンター右へタイムリー二塁打。５－２。続く岡本も右中間へ２点二塁打で７－２。イタリアをすぐさま突き放す。
６回表、３番手・今永が見事な投球でイタリア打線を三者凡退に仕留めると、７回は４番手でダルビッシュが登板。やはり三者凡退。とにかく、日本の投手陣の質の高さはこの大会で際立っているように感じる。
７回裏、先頭の吉田がライトスタンドへ１号ソロを放ち、８－２とすると、続く村上は２打席連続の二塁打。前の試合まで好調サムライ打線の中で村上だけ当たりが出ていなかったが、完全復調を思わせる鋭い打球。岡本敬遠の後、一死一、三塁から源田が右前に弾き返して９－２。
８回にダルビッシュがDo.フレッチャーに１発を浴びたものの、９回は大勢がいきなり連打を許しながら後続を断ち、結局、９－３で日本が勝利。
これで５戦全勝の日本は５大会連続のベスト４。侍ジャパンの選手たちは試合終了の数時間後にはチャーター機でアメリカへ旅立つ。
次の試合は21日。相手はプエルトリコとメキシコの勝者。どちらが相手であっても、とにかく国際大会ならではの海外の球場で試合をするサムライが見たい。
日本対イタリアの試合。テレビの視聴率は48％に達したそうだ。
