これほど楽しみなイベントはあまりない。そのぐらいワクワクする企画である。先月、自転車で檜原村の都民の森を訪れた際にパンフレットのイベント情報で知ったのだが、都民の森に泊まり込んで夜行性の動物を観察するというのである。これはぜひ参加しなくては、と思い、さっそく申し込んだのだった。
そして、今日はその当日。６時前に出発し、電車とバスを乗り継ぎ、9時25分に檜原都民の森に到着。ここには宿泊施設はないので、寝袋持参で、食事も自炊でまかなわねばならない。１泊のわりには荷物が重い。
受付は13時からなので、午前中は都民の森を散策。先月よりだいぶ緑が濃くなった。
南秋川の源流・三頭沢ではミソサザイがすぐそばの倒木に止まって一節鳴いて飛び去った。スズメよりも小さいこげ茶色の地味な鳥だが、非常に大きな声で長く複雑に美しくさえずる。日本の野鳥の中でも最高の歌い手ではないか、と僕は思っている。負けじとウグイスも森に声を響かせる。茂みの中に姿を見つけることもできた。ほかにキセキレイやカケス、アオバトなどの声が耳に届いた。
さて、13時になった。都民の森の拠点施設・森林館２階の研修室で受付。参加費として傷害保険料の100円を支払う。小学生から年配の女性まで老若男女が30人ほど来ている。バリバリの動物マニアばかりだったらどうしようと思っていたが、そうでもなさそうだ。
13時半から観察会開始。講師は都民の森スタッフの浦野守雄さん。ほかにボランティアが４名。観察会スケジュールの説明、スタッフ紹介、仮眠場所の案内、注意事項の確認などの後、資料が配られ、スライドやビデオを使った都民の森の哺乳類についての講義を聴く。
都民の森にはさまざまな動物が生息していて、この森林館ではふだんから餌付けをしているらしく、夜になると建物の周辺にテンやタヌキ、ハクビシン、ネズミ類などが出没するという。
夕方になり、食事の準備。アウトドア用の調理用具でレトルト食品を温めるぐらいしかできないが、主催者の方で豚汁を用意してくれたのがありがたかった。夕食の間にも山からコマドリの声が響いてきたり、カケスのジェーイという濁った声が聞こえたりして、ぜいたくな時間ではあった。
すでに閉園時間を過ぎて一般の観光客は帰途につき、標高1,000メートルの森に残っているのはスタッフと我々参加者だけになった。奥多摩周遊道路も夜間は閉鎖され、この一帯は完全な無人境となる。
18時を過ぎて、いよいよ野外観察に出かける。夕刻になると、山の鳥たちが一斉に歌い出すのだ。野鳥は明け方と日没前後に特によくさえずるという。運がよければ、ムササビやモモンガにも出会える可能性があるといい、期待が膨らむ。いつしか上空に雲が広がって、一雨来そうな気配なので、防寒も兼ねてレインウェアの上だけ着ていく。
ウッドチップを敷き詰め、平坦で歩きやすい三頭大滝への散策路を浦野さんを先頭に歩き出すと、さっそくコルリの声がした。コマドリの声に似ているが、「チッチッチッチッ…」という前奏がつくのが特徴。胸から腹にかけて白いほかは全身ブルーの美しい小鳥だが、茂みの中にいることが多いそうで、姿は見えなかった。
ほかに「キュロン、キュロン、チリリ」というアカハラの声もよく聞こえる。ツグミの仲間である。僕の知識レベルでは識別できない声も浦野さんのおかげで全部正体が分かるのが嬉しい。浦野さんは野鳥の声真似の達人でもあって、アカハラの声を真似ると、すぐに本物のアカハラの声が山から返ってくる。すごい。
この散策で声が聞けた野鳥はほかにヤブサメ、キクイタダキ、ジュウイチ、ツツドリ、ウグイス、マミジロ、ミソサザイなど。
途中、ケヤキの大木に直径10センチ足らずの穴が開いており、ムササビが巣穴として利用している可能性があるというので、近くのあずまやで夕闇に目を凝らして出現を待ったが、結局、姿を見せず。ただ、山のほうで「グルルルー」というムササビの奇怪な声だけは聞くことができた。雨が降り始めたが、すぐに止む。
完全に日が暮れ、周囲を取り巻く山々のシルエットも青い闇に溶け込んでいった。森林館に戻る途中、早くもテンが来ているという連絡が入る。
１時間半の散策を終えて、19時半に森林館に戻り、そのまま２階の研修室に直行。ここの窓の下にパンくずが撒いてあるのだ。
テンは姿を消した後だった。あとは次の訪れをひたすら待つばかり。ここからが今回のメインイベントであるが、それは予想以上に忍耐を要する時間でもあった。今夜に限って、なかなか動物たちが出てこないのである。
何の成果もないまま、観察開始から１時間半が経過。21時を過ぎて、ようやく出てきたのがアカネズミ。小さくて肉眼では分かりにくく、高倍率の望遠鏡でなんとか確認できる程度。これではまだ満足とはいかない。
21時40分。ついに待望のテンが出てきた。研修室がにわかに活気づく。テンをこの目で見るのは初めてだから感動する。ほかの参加者もみな感激の面持ちで、このイタチ科の小動物を見守る。褐色の体で、胸のあたりと尾の先が黄色。鼻の周囲が黒っぽいところが、なんとも愛嬌があってかわいい。木登りも上手で、非常に活発に動き回っている。２〜３匹が交互に現われたようだった。
22時25分頃、テンが何かの気配を感じたのか急に逃げていくと、入れ替わりにハクビシンが登場。テンよりひと回り大きなジャコウネコ科の動物で、漢字で白鼻心と書く通り、黒褐色の顔に白い鼻筋が目立つ。これまた愛嬌のある顔つきだ。外国からの移入種と考えられているが、確かなことは分かっていないらしい。近年は里のほうに生息範囲が拡大しつつあるという。
ハクビシンが山に帰って、22時55分頃にまたテンが戻ってきた。これだけ見られれば、とりあえずは満足だ。
今夜は徹夜の覚悟だったが、今朝早起きしたせいか、23時半を過ぎると急激に睡魔が襲ってきた。そろそろ寝ようかと思い、森林館内の休憩室（畳敷き）で自分の寝袋にもぐり込む。ロールマットを持ってくればよかったと悔やむ。
するとまもなく「タヌキが出てきました」の声。急いで研修室に戻る。
あ、本当だ。最近は東京23区内にも野生のタヌキが進出していると聞くが、僕は初めて見た。入れ替わりで２匹が相次いで出没。ちなみに都民の森にはキツネもいるそうだが、最近数が減っているという。
すっかり満足して0時20分に就寝。夜中に強い雨が降る。
